齐宣王见到颜斶的举动后很奇怪，便对其说道：“颜斶，再往前走些！”结果，颜斶非但没有向前走，反而对着齐宣王说道：“大王，你过来！”齐宣王听后很不高兴，而左右的大臣听后也都纷纷斥责颜斶道：“大王是一国之君，而你只是一介百姓，大王可以叫你过去，但你却没有资格叫大王过来。”
颜斶听后则淡然道：“假如我先走到大王面前的话，那我就有贪慕权势的嫌疑；但若是大王走过来的话，那就表明大王谦恭下士。与其让我变成一个贪慕权势之人，还不如让大王成为一个谦恭下士的人。”这时的齐宣王似乎并不理解颜斶的良苦用心，而是声色俱厉道：“你觉得君王和士人，谁的身份更尊贵呢？”对此，颜斶则回答道：“当然是士人尊贵，君王只能居其次！”此时齐宣王已经恢复了一丝冷静问道：“你这话可有根据？”颜斶答道：“当然有，想当年秦国攻打我齐国时，秦王曾下令：‘凡能砍下齐王首级者，封万户侯，赏千金；凡靠近高士柳下惠的坟墓五十步以内的，格杀勿论！’由此可见，一个活着的君王，连一个死去的贤士都不如。”齐宣王听后，虽然很不高兴，但也没有发作。
随后，颜斶又接着说道：“《周易》中说：‘身居高位者若是不重视士人，善于运用他们的才能，只是一味地喜欢弄虚作假，追求虚名，那么他们必然会走入骄傲、奢侈的歧途。那样一来，他们离凶祸也就不远了。’因此，只喜欢空名的国君，其所统治的国家必会日益衰落；身为君王而没有好的德行却希望自己的百姓获得幸福的，必然会令自己陷入困窘之中；王公大臣不知建立功勋，而只贪图享乐的，必会令国家蒙受侮辱。古时的尧帝有九位贤臣辅佐，帝舜有七为挚友相护，禹有五丞可用，汤有三贤相辅。可以说，自古至今，还从未有过在未得贤才的辅助却能建功立业的人。因此，身为国君者不应该以向他人请教为耻辱，也不应该以向别人学习而感到羞愧。《老子》中也曾说道：‘虽贵必以贱为根本，虽高必以下为基础。’如今各路诸侯皆以孤、寡这种只有地位最低的人才用的称呼自称，不就是谦恭下士的行为吗？再者，尧传舜、舜传禹、周成王重用周公旦等，不都是因为他们都是圣明之主，才懂得士人的可贵吗？”