虽然机长渎职，但是FBI并没有用强制性的方式和他沟通，而是继续追问，是谁负责飞机的故障检查和维修的。机长将一个写有当天检查飞机的人员名单交给了FBI。FBI看了半天，最后问机长对这次事故怎么看。机长说，这次事故他未能及时发现问题，而他也没有看出哪里存在异常之处。FBI觉得机长的话还是有所保留，就鼓励他讲出自己的看法。机长想了想说：“其实我在心里一直有个想法，负责检查飞机机翼的工程师来这里工作还不到一周时间，而他是个性格怪异、不愿与人相处的人，我感觉他或许有问题。”随后，机长说出了这位工程师的名字——霍顿。
很快，FBI从电脑中调取出了霍顿的相关资料，在“个人受罚”这个信息栏中，发现了这样一条记录：1970年因为当街焚烧美国国旗被判刑三年。FBI看到这儿不由得一惊：霍顿很可能和尾翼起火有关系。于是，FBI将这个怀疑告诉给了机长，机长也不由得紧张起来，问FBI用不用对霍顿进行审讯。FBI说，如果直接找霍顿，他肯定不会承认，不如让机长以飞机需要维护为理由将他叫来，到时候再采取行动。后来，当霍顿被叫到机场之后，FBI对其进行了巧妙的审讯，从他的回答中找出了诸多破绽，最后霍顿不得不承认是自己为了发泄对国家的不满而破坏了飞机尾翼。