为了在竞争中取得优势，比尔·盖茨和微软一直强调做有用的研究，对于有用的研究，微软有4点定义：第一点是做一流的研究，要么不做，要做就要做世界上最好的研究；第二点是做主流的研究，或者是三五年之后能够变成主流的研究，而不能仅凭好奇心的驱使，特别是大项目，投那么多钱，建立那么大一个团队，一定要是看得见、摸得着的，一定是有希望的、代表学术界主流的研究；第三点是有用的研究，而且是5年、10年内有用的研究；第四点是最关键的，也是与其他公司最不相同的，那就是相关性，不仅有用，而且要对公司的发展有用。
总而言之，微软的研究思想就是紧跟科技发展的步伐，并不断尝试用这些前沿的成果来推动整个产业。这也是比尔·盖茨成立微软研究院的初衷。比尔·盖茨表示：“我们正在完成一些有史以来最杰出的工作。在过去几年里，我们的很多工作都不引人注目。有一股产品浪潮即将来临，它将显示，我们正站在一个新时代的前沿。”