由于资源的约束，在现实中没有人会有足够的时间、精力来辨识和维持对别人的各种回报，尤其是当他拥有很多博弈对局的时候。由于各种偶然的因素，误解随时随地都有可能发生。比如，两个小孩子之间的争吵可能被看成敌对行为的开始而引发战争。
如何做到回报的“相称”又是一个问题：对手偶然背叛了你，你通过行动或者不行动来显示你对此介意，你自己觉得是相称的“警告”，但对手很可能认为你反应过度、小题大做。因而会出现这样一种情况：哪怕是微不足道的误解，一旦发生，“一报还一报”策略就会土崩瓦解。
这个缺陷在人工设计的电脑锦标赛中并不明显，因为电脑根本不会出现误解。但是，一旦将“一报还一报”策略用于解决现实世界的问题，误解就难以避免，结局就可能是灾难性的。一方对另一方的背叛行为进行惩罚，对手受到惩罚之后，不甘示弱，进行反击。这一反击又招致第二次惩罚。无论什么时候，这一策略都不会只接受惩罚而不做任何反击。由此将形成一个循环，惩罚与报复就这样自动持续下去。