中国人在此怀柔政策下，常常招致边外的归化人，让他们迁移到边疆以内，给以田地，教之稼穑，渐渐再施以中国传统的教化，直到东汉末年，这一种边内杂居的异民族，日渐地多了。尤其是三国以下，匈奴人居住在今山西省太原以南的一带，最称繁盛。其次如鲜卑人居住在东北境的辽河两岸，氐与羌人居住西北的甘肃省境。他们全都习得中国的农事生活，及相当的教育程度，他们在当时已无异于中国人之一部分了。乘着汉代末年的大饥荒，中央政府解体，各地士族凭藉固有的特殊势力，群起割据，而那些由塞外内迁的胡人遂亦乘机兴乱。这在当时，与其说是一种民族斗争，无宁说是一种社会纷扰。因此不断的纷扰，逼得西晋王室南渡，西元三一七建都建康，即今之南京，历史上称为东晋。同时有大批北方士族随着政府南渡，遂形成了那时期的中国正统。
由东晋传于宋、齐、梁、陈四朝，后代历史上称之为南朝。而北方则经历了一百多年之长期混乱，历史上称之为五胡十六国之乱，北方终于合并为一个政府，这是一个拥戴鲜卑人为君主的政府，历史上称为北魏，因以示别于南朝，而又称为北朝。北朝又分裂为东、西二政府，东魏、西魏以及北齐、北周，最后到隋朝起来，又把中国南北统一。