汉代的养老活动，也是统治者孝治天下的一个重要形式。社会养老是家庭孝养的扩大。“尊养三老，视孝也。”[20]汉代养老活动开始甚早，汉高祖西入关中时，就“存问父老，置酒”[21]。嗣后养老成为汉代统治者的一项重要政策。文帝时，“老者非帛不煖，非肉不饱，今岁首，不时使人存问长老，又无布帛酒肉之赐，将何以佐天下子孙孝养其亲？今闻吏禀当受鬻者，或以陈粟，岂称养老之意哉！具为令。有司请令县道，年八十以上，赐米人月一石，肉二十斤，酒五斗，其九十以上，又赐帛人二匹，絮三斤。”[22]显然，这时养老已有了专项规定。东汉光武帝刘秀也曾下诏：“命郡国有谷者，给禀高年鳏寡孤独及笃癃无家属贫不能自存者，如律。”[23]这里的律，与文帝时的令，都是对养老所进行的各项规定。汉代因孝的观念兴盛，所以老人在家庭与社会上地位很高，是家庭宗族中举足轻重的人物。汉代老人又可以做“三老”，三老多是“有修行，能帅众为善”的高年之人[24]，其任务是“掌教化，凡有孝子顺孙，贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行”[25]。可见，“三老”是帮助汉代统治者实行教化、维护社会秩序的重要人物。
汉代的法律制度也体现出了孝的精神，汉代对不孝的惩罚十分严厉，规定对不孝要“斩首枭之”。在汉代法律上，掩盖父母的过错在原则上可以得到保护。西汉宣帝曾下诏：“父子之亲，夫妇之道，天性也。虽有患祸，犹蒙死而存之。诚爱结于心，仁厚之至也，岂能违之哉，自今子首匿父母，妻匿夫，孙匿大父母，皆勿坐。”[26]相反，不为父母隐，反要受到惩罚。西汉衡山王太子坐告父不孝，弃市。汉代罪人的子孙兄弟可以请求代刑，遇到这种情况，政府往往酌情减刑或赦免其罪。代刑实际上就是缘于重孝的观念。汉代为父母报仇而杀人者也常常可以得到政府的宽宥。如东汉申屠蟠“同郡缑氏女玉为父报仇，杀夫氏之党，吏执玉以告外黄令梁配，配欲论杀玉。蟠年十五，为诸生，进谏曰：‘玉之节义，足以感无耻之孙，激忍辱之子，不遭明时，尚当表旌庐墓，况在清听，而不加哀矜。’配善其言，乃为谳得减死论，乡人称美之。”[27]这样的事例见于两《汉书》者甚多。对于这种复仇，汉政府出于孝治天下的考虑，一般都予以减刑或免刑。“建初中，有人辱人父者，而其子杀之，肃宗贳其死刑而降宥之。自后因以为比，是时遂定时议，以为轻侮法。”[28]这项法令后因张敏的建议取消，但是它却反映了孝的观念对汉代法律设施的影响。