比如在我们的研究中，特别是与经济史相关的革命史研究中，往往只注重把农民描绘为一个整体的阶级，他们具有整齐划一的身份和意识，其行动往往也是跨越村庄边界的整体性表现，而没有注意农民作为自然村成员的身份和意识。实际上农民所处的村庄与国家之间的关系，不只取决于国家政权之性质和外来因素的制约，也受到村庄内部结构的影响，而农民本身的行为和理念自然也应在基层村庄这一层面内部加以理解。西方中国学界就有“形式主义”和“实体主义”的区分：“形式主义”者强调自然村为深入基层社会的国家政权和士绅所控制，如最终被整合于上层体系之内，或者完全结合于更庞大的贸易系统之内；“实体主义”者则从人类学的视角强调村级网络的重要性，特别强调内部权力组织和宗教信仰的聚合力。[15]