元朝虽然也承袭了部分宋朝制度，但更多的制度来源于金朝。他们长期采取的是“一省制”。元朝后来继承了这一制度，中央只设立一个中书省，这就将原来分散的权力又集中起来了，元朝的中书省设左右丞相，下面还有一堆的副丞相，但与前朝相比元朝左右丞相的权力远远高于副丞相，这就使得副丞相根本制约不了丞相，只能踏踏实实为丞相打工，相应的中书省丞相的权力也就变得极大，有多大呢，这么说吧元朝的丞相“上承天子，下总百司，领六部”，但凡能想得到的，丞相全部管得了。可以说中书省左右丞相的权力已经快跟皇帝持平了，然而在左右丞相之上还有个中书令，相当于大丞相，其权力可想而知，不过也正是由于这个职位权力太大了，所以中书令一般不设，或者直接由皇太子兼任。
俗话说得好，“权力越大，责任越大”，那么权力如此大的元朝丞相是不是能够一展抱负，好好治理国家呢，显然元朝的丞相们明显没有领会到这句话的意思，有元一代“贤相”屈指可数，相反“权相”特别是“奸相”反倒层出不穷，废皇帝、弑君、挑起内战，只要能想到的祸乱朝纲的事，元朝丞相全都干过，而且有的丞相不止干过一次。朱元璋作为汉家儿郎，在传统儒家文化下长大，要他去理解元朝的根本矛盾显然是不可能的。朱元璋从他的见闻中，最直观的感受便是元朝权臣辈出，危害天下。