宫中的人很快发现皇上变了。
生于深宫之中，长于妇人之手的光绪帝，乃醇亲王奕譞次子，母亲是慈禧的胞妹叶赫那拉氏。1875年1月25日，同治帝病逝后，同治无子，醇亲王长子早殇，光绪以奕譞长子的身份入宫为嫡，年仅四岁的光绪成为了满清入关后的第九位皇帝。
幼年别母，在尔虞我诈的深宫之中生活，在慈禧的严威下长大，使光绪帝从小就缺乏安全感，备感孤独和无助。
他年幼时很胆小，最怕打雷下雨天，每当雷雨交加时就缩成一团，抱着被子哭泣。长期的人格压抑，又使他性格暴躁、喜怒无常，而且倔强任性。他身边的人都不敢和他太亲近。他常常夜间不睡觉，半夜三更起来批阅奏折或看书。遇到心情不顺的时候，他就会拍桌子，摔凳子，大骂混账。吓得太监宫女们都心惊胆战，生怕一不小心脑袋就搬了家。